Les associations sont de longue date sollicitées par l’Etat et les pouvoirs publics territoriaux comme partenaires privilégiés de l’action publique. Néanmoins, on remarque que cette importante mutation n’est pas assumée sur les plans théoriques et normatifs, où la doctrine de l’Etat a peu bougé. Par ailleurs, des évènements comme le Grenelle de l’environnement marquent un pas vers une conception d’un espace public partagé d’élaboration de priorités collectives. Enfin, l’engouement récent pour la « démocratie participative » envisage souvent le dialogue démocratique comme un face à face entre les décideurs publics et les citoyens et les processus participatifs se développent parfois pour eux-mêmes, à côté du processus de décision politique.

Il apparaît ainsi le besoin d’un nouveau cadre pour penser le processus démocratique aujourd’hui, qui, certes, concerne les modalités de la conquête du pouvoir mais pas seulement : il est question d’envisager les conditions du dialogue démocratique et de l’articulation des légitimités démocratiques, pour y définir la contribution des associations.